La ciencia que se ocupa del estudio de las características del mar en su conjunto se denomina oceanografía o, con una acepción más amplia, oceanología. Más que una ciencia en sí misma se trata de un sistema de aplicación de otras ciencias tales como la geología, la geografía, la química, la física y la biología, indispensables para el estudio global y correlacionado de los fenómenos que caracterizan el ambiente marino. La oceanografia se subdivide en tres ramas principales: oceanografía física, oceanografía química y oceanografía biológica. Esta última disciplina ha de considerarse un sector de la biología marina.

Así pues, la biologia marina se ocupa de los temas que se refieren a la vida en el mar en todos sus variados aspectos, y se vale de tecnologías que proporcionan medios cada vez más eficientes tanto para la investigación en el laboratorio como para la que se desarrolla directamente en el mar.

Desde el punto de vista operativo, el conocimiento de la biología marina es una condición indispensable para abordar los temas de la conservación del mar y del mantenimiento y mejora de sus recursos.

Con este enfoque, el presente volumen, organizado en dieciocho capítulos, pretende proporcionar una panorámica amplia y puesta al día del ecosistema marino, de las relaciones de los organismos entre si y con el ambiente físico, y de la biodiversidad. Los diferentes problemas se analizan y se evalúan sobre la base de los conocimientos modernos de la biologío general y de la ecología, con particular atención a la función y a la diversidad de los organismos en el ámbito del ecosistema. Se concede asimismo un amplio espacio a los nuevos avances aplicados de la biología marina, referidos principalmente a la lucha contra la contaminación, la pesca y la conservación ambiental, que deben considerarse a la luz de los conocimientos de base y representan su culminación práctica a la vista de las necesidades del hombre.

La versión castellana ha incorporado ejemplos propios de los mares que bañan las costas peninsulares e insulares españolas, además del Mediterráneo, y referencias a la investigación en biología marina que se realiza en sus aguas y, en general, ha supuesto una revisión y puesta al día del texto, al tiempo que se respetaba escrupulosamente, en la forma y en fondo, la versión original.

El texto se dirige principalmente a los estudiantes que asisten a cursos de ciencias biológicas, ciencias naturales y ciencias ambientales, pero también es útil a los que deseen ampliar la propia cultura, especialmente si tienen que actuar y decidir sobre temas que conciernen a la gestión y a la salvaguarda del ambiente marino.